Александр МакКуин родился в 1969 году в Лондоне в семье потомственных ткачей. С 16 лет он постигает азы мира моды и работает в мастерских Сэвил Роу. В ателье он занимался изготовлением мужских костюмов, которые шились по индивидуальным заказам высокопосталвенных клиентов: принца Уэльского, лорда Ротшильда и Михаила Горбачева. В костюмерном цехе театра «Берманс и Натане» МакКуин познакомился с шестью методами кроя, один из которых относится еще к XVI в. После окончания Колледжа искусств Св. Мартина работал у японского дизайнера Коджи Тацуно, затем у итальянского модельера Р. Джильи в Милане.
В 1993 году продемонстрировал свою коллекцию на неделе прет-а-порте в Лондоне, став «плохим парнем» английской моды, потому что его коллекция противоречила многовековым канонам британской моды. Его модели казались гипертрофированными, гротескными, МакКуин поражал публику еще и манерой поведения: на одном из своих показов он снял штаны перед зрителями. По мнению Александра, одежда не только должна быть функциональной, модной и гламурной, но и быть экспрессивной, эмоциональной. Этой концепции МакКуин и придерживается, готовя каждое свое дефиле. МакКуин первым стал использовать для показов цветные контактные линзы и накладки на лоб из латекса.
В летней коллекции 1995 года он продемонстрировал платья то ли забрызганные грязью, то ли залитые кровью, которые привели публику в содрогание. За это большинство критикой и журналистов упрекали его за агрессивные элементы в одежде: например, в коллекции «Живанши» прет-а-порте осень/зима 1999—2000 годов он показал прозрачные платья из пластика с вышивкой, напоминающей электронные платы, или за то, что он якобы эксплуатирует инвалидов в рекламных целях (когда МакКуин пригласил для участия в дефиле безногую чемпионку Игр для инвалидов в Атланте Эйми Маллинз). Каждый показ, который устраивал МакКуин , превращалось в настоящую сенсацию: в одном он заставил манекенщиц на высоких каблуках ходить по засыпанным гравием дорожкам, в другом ходить по щиколотку в воде, а то вообще отказался от услуг моделей, показав коллекцию «Живанши» осень/зима 1999—2000 годов на манекенах, которые вращались вокруг своей оси.
Однако за всем этим скрывались отлично сшитые платья и костюмы с необычными деталями и тщательно продуманными аксессуарами. Осенью 1996 г. Александр МакКуин был удостоен премии «Лучший дизайнер года», присуждаемой Британским советом моды. Тогда же Бернар Арно, глава могущественной корпорации LVMH, пригласил его на должность арт-директора Дома «Живанши» вместо Галляно. Первая коллекция для «Живанши» весна/лето 1997 года доказала, что МакКуин обладает всеми качествами — талантом, мастерством, знанием технических секретов, безудержной фантазией, смелостью и оригинальностью идей, чтобы работать в доме высокой моды. Он показал коллекцию, в которой исторические элементы органично сочетались с экзотикой этнической одежды.
Большинство моделей МакКуина не подходят для ношения на улице, но именно они обеспечивают успех и имидж Дома Живанши и делают коллекции ультрамодными, современными, привлечь внимание к марке и увеличить продажи готовой одежды и аксессуаров. МакКуин великолепно справился с этими задачами, создавая успешные в коммерческом смысле коллекции прет-а-порте и аксессуаров. Костюмы с кожаной бахромой, жакеты с подчеркнутыми плечами и платья из стекляруса не только хорошо продавались, но и многими копировались.
В начале 2001 г. было объявлено об уходе А. МакКуина из Дома «Живанши» — соперник Б. Арно миллиардер Франсуа Пино, владелец торгового гиганта PPR, сделал ему предложение о создании собственного дома высокой моды.