Жан-Поль Готье родился 24 апреля 1952 г. в пригороде Парижа Аркей. Совсем еще в раннем возрасте мальчика очень интересовало кино и связанные с ним зрительные восприятия и ощущения. Его отец работал бухгалтером, а мать секретарем. Поскольку работа отнимала у родителей много времени, воспитывала его бабушка, которая занималась знахарством и экстрасенсорикой. Посетителей принимала у себя дома. Мальчик с интересом наблюдал за приходившими женщинами, акцентируя внимание на их наряды и манеры.
В 14 лет Жан-Поль стал серьезно заниматься модой: начал рисовать, посылал свои рисунки во все дома моды. Предложений не поступало, но бабушка предсказывала внуку большую известность. Когда Жану исполнилось 18 лет, сам Пьер Карден захотел встретиться с молодым человеком. С этого знаменательного дня в его жизни и началась его карьера. Он стал учеником великого мастера. В последующие годы он учился у Жака Эстереля и Жана Пату. В 24 года Жан-Поль Готье вместе со своими друзьями начал создавать собственные коллекции. В 1976 году вместе с Франсисом Менюжем модельер выпустил электронную бижутерию. Затем последовала коллекция салфеток, скатертей и ковров.
В 1978 году Готье вместе с японцем Кашийямой продемонстрировал первую коллекцию одежды. Однако популярность ему принесла только коллекция 1979—1980 годов под названием «Джеймс Бонд». Она был ретроспективой моды 1960-х годов. В 1981 году Дом Жана-Поля Готье становится известным и в остальных Домах моды. Сам модельер никогда не останавливается на достигнутом, постоянно ища новые образы для женщин. Основными темами коллекций 1982—1984 годов являются «Париж. Готье», «Дадаизм», «Пять последних минут». Сами коллекции поражают публику острогрудыми бюстами и браслетами из консервных банок.
В 1984 году Готье демонстрирует мужскую коллекцию, навеянную женским образом. Его называют хулиганом и шалуном. Он становится известным. С 1985 года начинается стремительный рост в карьере Жан-Поля, так как он выдвигается на соискание премии «Оскар моды».
Жан-Поль Готье является кумиром молодежи, он всегда будоражит общественность своим инновационным подходом к моде. Его наряды созданы с большим юмором: обнаженное тело, прозрачные платья без трусиков. Вдохновение он находит на улице: консьержка, проститутка, буржуазная дама, пуританка. Он принципиально не делает одежду для аристократов и элиты. Его мода либеральна. Он придумывает новые фасоны, новые способы ношения одежды, играет и шокирует идеями, однако, несмотря на все это, его одежда приемлема для жизни.
Последние коллекции Готье комбинируют традиционные линии и новаторские решения. Кутюрье работает и с натуральным мехом. Из норки он создал костюм в полоску и тельняшку. Из каракули — комбинезоны , а из шкурок стриженой лисицы — вечернее платье. Невеста Готье на показе была облачена в корсет из «бабушкиного сундука» романтического розового цвета.
В одном из дефиле готовой одежды (prêt-a-porte) модели представляли все народности, сочетая в себе классику и авангард. Готье работал в кино: в 1989 г. сделал костюмы для фильма П. Гринуэя «Повар, вор, его жена и ее любовник», в 1994 г. — для фильма П. Альмодовара «Кика», в 1997 г. — для фильма Л. Бессона «Пятый элемент», а также записывал песни, вел телепередачи.