Марс снова в центре внимания после того, как НАСА успешно приземлило своего крупнейшего в мире робота на Красной планете - достижение, которое, естественно, ставит вопрос о том, когда человек впервые ступит на Марс. Уже сейчас ученые усердно работают, пытаясь понять, что нужно предпринять, чтобы добиться успеха в такой миссии. Одним из них является д-р Александр Кумар, работающий на исследовательской станции Конкордия в центре Антарктиды, месте столь отдаленном и таким холодным, насколько это только возможно. Однако как же связан этот ледяной уголок Земли с исследованием Марса?
Учёный пытается понять физические и психологические последствия космических полетов человека, в частности, роль крайней изоляции. Он называет свою станцию «Белым Марсом» - сердцем Антарктиды. Это самый холодное и темное место на нашей планете. Наружная температура падает ниже до -99.9C, когда дуют холодные ветра. На улице остаётся темно 24 часа в сутки в течение половины года. База расположена на высоте 3800 м над уровнем моря, что затрудняет дыхание. Команда исследователей совершенно одинока и изолирована там с февраля по ноябрь.
База Конкордия уникальна тем, что она находится в совместном ведении французского полярного института и итальянской антарктической программы. Она состоит из двух цилиндрических трехэтажных башен - форма которых заставляет фантазировать о том, что они прибыли к нам из космоса. База – это дом и система жизнеобеспечения для людей в регионе, где нет ничего, кроме льда на более чем на 1000 км в большинстве направлений. Это лучшее место на нашей планете, где можно заниматься «исследованием Марса», точнее, психологических воздействий, оказываемых на людей в крайних экстремальных условиях.
Александр Кумар - единственный член британского европейской команды из 13 живущих на станции в настоящее время. Он несёт ответственность за оценку документирования, и лечит при необходимости любые заболевания, физические и психологические. Помимо своей роли врача, он проводит исследование для пилотируемых программ Европейского космического агентства в рамках программы исследования Марса, исследуя физиологическое и психологическое воздействие, оказываемое на людей, живущих в условиях крайней изоляции. Работа может в один прекрасный день помочь сформировать пилотируемый полет на Марс, и что более важно, увидеть его безопасное возвращение.
Жизнь на станции является ближайшим симулятором жизни на поверхности другой планеты. Несмотря на значительные различия в силе притяжения и атмосферном давлении между Антарктидой и полярными регионами на Марсе, средняя температура поверхности Марса составляет -55C. Учёные более изолированы от цивилизации, чем астронавты, находящиеся на борту Международной космической станции. С апреля до середины ноября покинуть станцию невозможно.
Наряду с изучением и реагированием на изменения в динамике команды, учёные имеют дело с любой повседневной проблемой, связанной с жизнеобеспечением, системами технического обслуживания и отказами оборудования. Они должны быть полностью самодостаточными. Вся пища их - это консервы, сушеные и расфасованные продукты, так как нет способов доставки провизии сюда в зимний период. Исследователи изолированы так же, как будет изолирована любая миссия, направленная с целью исследования Марса.
По словам Александра, "монотонность" – не главная проблема жизни в изоляции, так как он имеет доступ к информации - через интернет, телефон и остальных членов экипажа. Большой трудностью он считает притуплённость чувств «как будто наши чувства вынужденно притупляются и засыхают в темноте, во льду и тишине». Некоторые члены команды начинают чувствовать себя "не настоящими". Это явление – деперсонализация – особенность значительного психологического стресса. Справиться с изоляцией исследователям помогают чувство товарищества, а также регулярное занятие хобби. Вкусы у всех разные. Например, доктор Игорь Петенко, наш русский метеоролог, предпочитает слушать свою любимую классическую музыку за чашечкой чая.
Пожелаем удачи отважным исследователям крайнего юга и будем надеяться, что их усилия действительно помогут в будущем астронавтам, которые первыми ступят на красные пески Марса.