Ямкоголовые змеи принадлежат к семейству ядовитых змей. Данное семейство включает в себя 6 родов, около 140 видов. Длина тела варьируется в довольно широких пределах. Одним из самых мелких видов является цепкохвостый ботропс, длина которого не превышает 50—60 см. на его фоне самой большой змеей выглядит бушмейстер, который составляет в длину от 3,5 до 3,7 м.
Свое название эта разновидность змей получила за расположенный на голове орган улавливателя тепла, который имеет вид двух продольных ямок, идущих от ноздрей к глазам. Голова у них треугольной или сердцевидной формы, с резким шейным перехватом. Мускулистое, плотное тело заканчивается у наземных видов коротким и толстым, а у древесных — длинным и тонким хвостом. У представителей двух американских родов на конце хвоста образуется так называемая погремушка. В момент возникновения опасности эти змеи издают хвостом резкие звуки и поэтому получили название гремучих змей.
Ядовитые зубы у ямкоголовых имеют такую же структуру, как и у гадюковых. В составе их яда преобладают гемотоксины. После укуса отмечаются опухоли и кровоизлияния, а также очень часты тромбозы и другие поражения кровеносной системы. Среди ямкоголовых большое количество очень ядовитых видов. Укусы бушмейстера, жарараки, каскавелы и кайсаки представляют серьезную угрозу для жизни человека.
Подавляющее большинство ямкоголовых видов обитает в Новом Свете — от южных границ Канады через Центральную Америку и Антильские острова до умеренных широт Южной Америки. В Юго-Восточной Азии водится около 50 видов. Из них только обыкновенный щитомордник проникает далеко на север-запад, встречаясь в низовьях Волги, Азербайджане и Иране. Большинство ямкоголовых видов встречается в сухих биотопах — от полупустынь, степей и прерий до сухих кустарниковых склонов гор. Некоторые виды, например, куфии, ведут древесный образ жизни. Определенные, такие как водяной щитомордник, встречаются в основном в болотистой местности и прекрасно плавают. Все ямкоголовые активны в ночное или сумеречное время. Они питаются мелкими млекопитающими, особенно грызунами, а также птицами. Некоторые виды охотятся на амфибий или рыб, крайне редко поедают падаль.
В период размножения ямкоголовые змеи устраивают сложные брачные игры. При этом наблюдаются как турнирные бои за самку, так и особый ритуал ухаживания за ней. Большое количество видов яйцеживородящие, и только бушмейстер, горная куфия и гладкий щитомордник откладывают яйца. Некоторые виды являются охраняемыми.