Растение живой камень принадлежит к представителям рода мезембриантемовых, к которому также относятся своеобразные и уникальные кактусы из Южной Африки с мясистыми, нередко покрытыми волосками листьями. Большим ассортиментом отличаются растения данного экзотического семейства, культивируемые в домашних условиях.
Растение живой камень является наглядным образцом мимикрии: форма растения в точности подражает гальке и мелким речным камешкам, среди которых данные суккуленты растут в естественных условиях. «Способность к копированию» у данных растений до такой степени велика, что даже животные, для которых они становятся кормом, не всегда их обнаруживают.
Практически у всех «живых корней» имеется сильный центральный корень, который уходит глубоко в землю и способен добывать влагу из глубинных слоев грунта, среди расщелин, камней и скал. Но во время засух даже это не может спасти, и надземная часть растения отмирает. Однако стоит пройти дождям, как они быстро регенерируются.
Растение живой камень представляет собой внешне два очень толстых видоизмененных листа, до некоторой степени сросшихся. В природных условиях «живые камни» произрастают таким образом, что видны лишь присыпанные песком уплощенные верхние поверхности листьев, на которых в период дождей вдруг распускаются яркого цвета соцветия, похожие на соцветие ромашек либо маргариток. В комнатном цветоводстве из «живых камней» можно встретить литопсы, гибеумы, конофитумы. Правильно дифференцировать разные виды «живых камней» можно лишь во время цветения. У литопса расщелина между листьями ярко выражена. Рисунок на уплощенной поверхности листьев у разных видов различный. «Камешки» данных видов могут быть 3—4 см в диаметре. У конофитумов разрез между ними напоминает маленькую вмятину, из которой выходит цветонос.
Растение живой камень имеет годичные циклы развития, которые практически не изменяются от года к году. В период покоя оно выглядит подавленным, теряет часть своих листьев и приобретает неестественную окраску. К примеру, пройдя сквозь изнуряющую зеленоватую фазу, большое количество шаровидных «живых камней» облачаются в мертвенно-бледный наряд. Другие же имеют непродолжительный период покраснения, который длится несколько недель.
Для большого количества рода мезембриантемовых период покоя имеет четкий характер — растения останавливаются в росте. В начале вегетационного периода (осень) растение живой камень обновляет свою зеленую окраску и делает это усиленно. Когда новая пара листьев рождается из стебля, она, как правило, растет очень быстро, и за ней идут крестовидно располагающиеся пары — вторая и третья. Дальнейшая пара формирует ответвление либо подобие его и, в конечном итоге, возникают цветки и плоды.
Старость у компактных мезембриантемовых осуществляется через стебли и корни, а не через листовые пары, которые обновляются примерно раз в год. Большее количество листьев не живут более двух лет, после чего они сморщиваются, постепенно оборачиваясь в коричневую кожицу, либо шелушатся. Стебли, наоборот, практически всегда выносливы, постепенно увеличиваются в длину и толщину, хотя и теряют при этом свою силу: они становятся очень толстыми и одревесневшими, однако это является источником молодости: в этот период нужно разделить стебель на несколько отрезков и укоренить их.