Виды семейства дельфиновых водятся практически во всех открытых морях и время от времени заплывают в устья крупных рек. Представители семейства пресноводных, т. е. речных, дельфинов имеют гораздо более ограниченное распространение. По большей части они населяют внутренние пресные водоемы, хотя отдельные виды могут проходить в солоноватоводные эстуарии и нередко в прибрежные зоны морей. Например, семейство Stenidae включает в себя виды, которые обитают в морях, пресных водах или в обеих этих средах.
По внешнему виду дельфиновые отличаются в основном выступающим клювом, который отчетливо отграничен ото лба. Исключение составляют несколько видов с выпуклым, сферическим лбом. В зависимости от вида у дельфиновых имеется от 2-х до 250 конических зубов. Спинной плавник, если есть, как правило, серповидной формы, нежели треугольной; если он не загнут, то очень высокий, как у самца косатки. Пресноводные дельфины отличаются тем, что у них шейные позвонки расчленены, как у наземных млекопитающих, а не представляют собой единую кость. У отдельных видов данного семейства, помимо конических зубов, имеются моляровидные, т.е. близкие по структуре к коренным. Спинной плавник, как правило, очень низкий, в форме гребня; лишь у лаплатского дельфина он такой же, как и у дельфиновых.
Большое количество дельфиновых живут стаями и могут, как, к примеру, дельфин-белобочка, формировать громадные скопления. Но обычно их группы маленькие: от 2—3-х до примерно 100 особей. По крайней мере, некоторым видам, похоже, присуща отчетливая социальная организация.
Дельфиновые обычно очень активны и нередко очень быстро плавают, то и дело выпрыгивая из воды. Отдельные виды, например, длиннорылый продельфин, даже выполняют в воздухе хитроумные фигуры, а другие обожают качаться на волнах, которые образуются от носа идущего судна.
Практически всем дельфиновым свойствен широкий репертуар произносимых звуков. Во-первых, это импульсные сигналы двух основных видов: эхолокационные и выражающие эмоциональное состояние. Во-вторых, дельфины издают монотональные звуки, которые похожи на свист. У особей некоторых видов его частота субъективна и применяется для дифференциации друг друга членами стаи. Кроме этого, громкость и периодичность свиста отражают эмоциональное состояние дельфина. У некоторых особей отмечены вспомогательные монотональные сигналы, которые такие же шаблонные и присущие каждой из них.
Нелокационные импульсы, именуемые щебетом, классифицируются на большое количество видов, которые, как правило, характерны скорее для вида, нежели для конкретной особи. Делаются попытки установить связь между разнообразными щебетами и поведением дельфинов, но все щебеты в большинстве случаев тождественны между собой и плавно переходят друг в друга. Хотя подобные сигналы воспроизводят то или иное эмоциональное состояние, оно понятнее другим дельфинам, нежели людям-наблюдателям, и нет свидетельств того, что данные звуки на самом деле символизируют язык в человеческом понимании. То же самое можно сказать и в отношении монотональных свистов.