Перламутром принято называть внутренний слой раковин моллюсков. Следует сказать, что жемчуг и перламутр имеют практически аналогичный состав. Перламутр включает в себя гексагональные пластинки арагонита (т. е. кристаллы карбоната кальция CaCO3). Пластинки могут достигать 10—20 микрон в ширину и 0,5 микрона в толщину, которые располагаются в параллельные слои.
Такие слои преломляют световые лучи, вследствие чего появляется своеобразный оптический эффект, вследствие чего перламутр приобретает различные цветовые оттенки — от белого и розового до практически черного. Раковины с качественным перламутром обитают в теплых тропических морях: в Персидском заливе, Красном море, около острова Цейлон и островов Тихого океана. Главными поставщиками перламутра на мировой рынок являются Япония и Филиппины. Восхитительный темный перламутр дают раковины морского ушка халиотиса, а белый перламутр дают раковины индийской морской жемчужницы, которая составляет в диаметре 10 см.
С давних времен перламутр применялся для инкрустаций и производства украшений. Он использовался и в качестве прекрасного и легкого материала, с помощью которого можно облицовывать различные архитектурные элементы и даже мебель. Помимо этого, перламутр также наблюдать и в качестве материала для пуговиц, клавиш музыкальных инструментов и как основу в ювелирных украшениях.
Европейские ювелиры образовывали тонкую гравировку на поверхности раковин головоногих моллюсков-наутилусов, снимая ее тонкий верхний слой. Такого типа раковины помещали в ажурную оправу, превращая их в необычные кубки. Работы такого рода были довольно популярны среди нюренбергских мастеров конца XVII — начала XVIII веков. В украшении кубка наутилусов, как правило, применялись изображения мифологических персонажей, так или иначе связанных морской стихией.
Считалось, что жидкость, налитая в такие кубки, становится целительной и удлиняют жизнь. В настоящее время перламутр употребляют в качестве основы для культивирования искусственного жемчуга высокого класса, а также в косметологической промышленности. В Древнем Риме перламутр выступал символом власти и мудрости, считалось, что он дает счастье.