Известный практически всему миру государственный музей истории Санкт-Петербурга демонстрирует на праздник Рождества Христова порядка 200 экспонатов, показывающих историю празднования Рождества и Нового года в Петербурге XVIII — начала XX веков.
Следует отметить, что в допетровской России праздник Рождества Христова был сугубо религиозным. С начала XVIII века у классического церковно-обрядового праздника возникла светская сторона. В соответствии с указом императора Петра I об изменении времяисчисления от 1699 года, в России стал отмечаться еще один зимний праздник — Новый год, который, кстати сказать, стали праздновать на европейский манер (т. е. 1 января), через неделю после Рождества. Рождество в Санкт-Петербурге, как и Новый год, стали одними из самых прославленных и любимых праздников. Конец декабря и начало января превращались в городе в беспрерывную вереницу гуляний, балов, маскарадов.
Атмосферу предпраздничной суеты в данном музее отражает первый зал выставки. В этом зале демонстрируются приготовленные к празднику подарки и сюрпризы: различные поздравительные письма и рождественские открытки; елочные украшения и детские игрушки; разнообразные коробки конфет, бисквитов, печенья. На гравюрах и фотография, которые выставлены в данном зале, можно увидеть жанровые сцены из жизни предрождественского Гостиного двора и мастерских по производству игрушек, елочные базары.
В ночь с Сочельника на Рождество (с 24 на 25 декабря) с первой звездой праздник считался наступившим. Петербуржцы после зимнего поста разговлялись кутьей либо сочивом (блюдом из пшеницы, меда, орехов и сухофруктов), а после этого шли ко Всенощной. Отдав дань религиозной традиции, христианский Петербург с большим удовольствием предавался светскому празднику.
Второй и третий залы выставки могут рассказать посетителям о балах и маскарадах, народных гуляниях, детских праздниках. Произведения живописи и графики, всяческие фотографии, предметы быта, вечерние туалеты и маскарадные костюмы, музыкальные инструменты демонстрируют широкий спектр новогодних и рождественских развлечений.
Довольно существенное внимание в экспозиции уделяется рождественской елке. Традиция устанавливать елку под Новый год пришел в Россию из Германии в 1699 году, в то время, когда Петр I распорядился в домах и на улицах «учинять некоторые украшения от дерев и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых». Но лишь с 1830-х годов празднично наряженная елка явилась обязательным атрибутом петербургского Рождества и Нового года. В 1852 г. в Петербурге была поставлена первая публичная елка на Екатерингофском вокзале, а с 1860-х гг. елочные мероприятия начали организовывать в воспитательных и учебных заведениях. С 1910-х гг. на праздниках елки стал показываться Дед Мороз, его также называли старый Руперт, Святой Николай, добрый Морозко либо дед Елкич.
Совершенно естественно, что отдельный раздел выставки посвящен рождественской кухне. Посетители музея смогут познакомиться с рецептами торжественных блюд, а на открытии выставки могут попробовать классическое рождественское сочиво.
