Женская грудь – это, по сути своей, эпидермальный придаток, особая железа кожного образования. Формируется она из базальных эктодермальных клеток в связи с уплотнением и гипердифференциацией эпидермиса.
Самые первые предпосылки будущей груди образуются на шестой неделе внутриутробного развития в виде уплотненных тяжей эктодермы, размещенных по обеим сторонам тела плода между зачатками верхних и нижних конечностей. В этом месте образовывается молочная мембрана, эпидермальный гребень, включающая в себя четыре или пять слоев переходных клеток.
Примерно на десятой неделе внутриутробной жизни молочная мембрана отмирает, исключая лишь верхний отдел в области грудной клетки. На этом месте, которое соответствует локализации будущей молочной железы, образуются в результате уплотнения молочной пластинки и размножения клеток эпидермиса эпителиальные узлы, выпячивающиеся в субэпидермальную мезенхиму.
На пятом месяце внутриутробной жизни формируются примитивные молочные ходы, вырастающие из узлов в виде плотных тяжей эпителия по направлению вглубь. Таких тяжей бывает 15–20. Примерно на седьмом месяце в них появляется просвет, и они появляются на поверхности молочной железы. Просвет молочных ходов выстлан двумя или тремя рядами клеток. На концах ходов располагаются небольшие скопления базальных клеток, зачатки будущих железистых долек. В дальнейшем, вплоть до пубертатного возраста, эти зачатки не развиваются; после полового созревания их них образуются гроздья пузырьков.
Участок, на котором расположены наружные отверстия молочных ходов на поверхности тела, начинает незадолго до родов приподниматься в связи с разрастанием субэпидермальной соединительной ткани. Покров соска образуется за счет утолщения эпидермиса, связанного с эпителием выводных протоков.
Ареола с ареолярными железками Монтгомери начинает формироваться приблизительно в пятом месяце эмбриональной жизни.
После рождения в выводной системе наблюдается временная экспансия и секреция, прекращающиеся между четвертым и восьмым месяцем жизни ребенка. Затем на протяжении всего детства у представителей обоих полов наблюдается период затишья.
Незадолго до наступления пубертатного периода в результате воздействия половых гормонов молочные железы начинают развиваться. Это развитие, с одной стороны, 
обусловлено размножением собственно эпителиальной ткани, с другой стороны, отложениями жира в интерстициальную соединительную ткань. На верхушке молочной железы формируется и вырисовывается ареола, а сосок начинает возвышаться над уровнем окружающей поверхности.
Нормальная молочная железа отличается резко выраженной структурной динамикой. Во время менструальных циклов в выводных протоках и в эпителии железистых долек чередуются незначительные и различно выраженные периоды регрессивных и пролиферативных изменений. Во время беременности молочная железа увеличивается под влиянием гормона желтого тела и соответствующего ему плацентарного гормона; наступает увеличение числа альвеол, а вскоре после родов молочная железа начинает сецернировать. В первое время начинает выделяться молозиво, имеющее густую консистенцию и содержащее большое количество жира и лейкоцитов; спустя 2–3 дня появляется молоко. Беременность и лактация в большинстве случаев оказывают на форму молочных желез неблагоприятное влияние. Железистая ткань гипертрофируется за счет остальных тканей, соединительная ткань становится вялой, кожа растягивается. После окончания кормления грудью наступает инволюция железистой паренхимы; соединительная ткань и кожа, однако, обычно не возвращаются в первоначальное состояние, а количество жира скорее увеличивается. На растянутой коже часто остаются тонкие многочисленные striae.
При приближении менопаузы в молочной железе начинают происходить инволюционные изменения. Сперва отмечается неравномерность железистых долек. Затем наступает сморщивание и спадание элементов долек и их приводящих канальцев. После наступления менопаузы начинает исчезать эпителий долек и отмечается кистозное расширение выводных протоков, сопровождающееся уплотнением и гиалинизацией окружающей стромы. Склероз железистой стромы и облитерация молочных ходов и кровеносных сосудов относятся уже к числу поздних сенильных изменений.
